Celem badań proweniencyjnych jest ustalenie pochodzenia przedmiotów, dotyczy to zarówno dzieł sztuki, jak i historii naturalnej czy etnografii. Począwszy od danego obiektu, karty katalogowe, wpisy do ksiąg inwentarzowych czy materiały archiwalne mogą dostarczyć wskazówek: w jaki sposób kolekcja trafiła do muzeum, skąd pochodzi i do kogo pierwotnie należała. Punktem wyjścia jest zawsze pytanie, czy obiekty są dziś legalnie własnością muzeum, czy też pochodzą z „nielegalnego kontekstu”. Badania proweniencyjne stały się istotną częścią pracy muzealnej i kolekcjonerskiej, zwłaszcza w ciągu ostatnich kilku dekad. Kamieniem milowym w tym rozwoju była Konferencja Waszyngtońska, która w 1998 roku po raz pierwszy określiła sposób postępowania z dobrami kultury skonfiskowanymi przez narodowych socjalistów. W rezultacie wiele muzeów zaczęło badać własne zbiory i ujawniać problematyczne proweniencje.