Lo scopo della ricerca sulla provenienza è quello di abbattere l'origine degli oggetti, questo vale per le opere d'arte così come per la storia naturale o l'etnografia. A partire dal rispettivo oggetto, le schede, le voci del libro di inventario o gli archivi possono fornire indizi: come una collezione è entrata nel museo, da dove proviene e a chi apparteneva originariamente. Il punto di partenza è sempre la questione se gli oggetti siano oggi legalmente di proprietà del museo o se provengano da un "contesto illegale". La ricerca sulla provenienza si è affermata come una parte essenziale del lavoro museale e collezionistico, soprattutto negli ultimi decenni. Una pietra miliare in questo sviluppo è stata la Conferenza di Washington, che nel 1998 ha stabilito per la prima volta come trattare i beni culturali confiscati dai nazionalsocialisti. Di conseguenza, molti musei hanno iniziato a esaminare i propri fondi e a rivelare provenienze problematiche.