Provenans araştırmasının amacı, nesnelerin kökenini ortaya çıkarmaktır; bu, doğa tarihi veya etnografya için olduğu kadar sanat eserleri için de geçerlidir. İlgili nesneden başlayarak, dizin kartları, envanter defteri girişleri veya arşiv malzemeleri, bir koleksiyonun müzeye nasıl geldiği, nereden geldiği ve orijinal olarak kime ait olduğu gibi ipuçları sağlayabilir. Başlangıç noktası her zaman nesnelerin bugün yasal olarak müzeye mi ait olduğu yoksa »yasa dışı bir bağlamdan« mı geldiği sorusudur. Kaynak araştırması, özellikle son birkaç on yılda müze ve koleksiyon çalışmalarının önemli bir parçası haline geldi. Bu gelişmede bir dönüm noktası, ilk olarak 1998'de Nasyonal Sosyalistler tarafından el konulan kültürel varlıkların nasıl ele alınacağını ortaya koyan Washington Konferansıydı. Sonuç olarak, birçok müze kendi varlıklarını incelemeye ve sorunlu kökenleri açıklamaya başladı.